Desde su llegada al planeta rojo en 2020, el rover Perseverance ha sido testigo de un avance en la búsqueda de vida en Marte. Un equipo de astrónomos ha diseñado un innovador espectrómetro de masas con ablación por láser, capaz de vaporizar muestras de yeso marciano y analizar su composición en tiempo real. Esta tecnología tiene como objetivo detectar señales de vida microbiana preservadas en las rocas marcianas, llevando la investigación astrobiológica a un nuevo nivel.
El yeso se presenta como un mineral clave en la investigación sobre la vida en Marte debido a su capacidad para atrapar compuestos orgánicos en su estructura cristalina. Este mineral actúa como una cápsula del tiempo, que puede haber conservado moléculas formadas en antiguos entornos acuáticos en Marte, lo que lo convierte en un candidato ideal para detectar posibles restos microbianos. Se espera que, gracias al nuevo dispositivo, los científicos puedan confirmar si hubo alguna forma de vida en el pasado del planeta rojo.
El espectrómetro ha sido probado con éxito en muestras de yeso tomadas de la cantera de Sidi Boutbal en Argelia, un lugar elegido por su similitud con las condiciones de Marte. Este mineral, que se forma rápidamente en presencia de agua, preserva estructuras biológicas y señales químicas clave, haciendo que el yeso sea crucial para entender la historia de Marte.
El espectrómetro con ablación por láser usa un láser para vaporizar pequeñas porciones de la muestra de yeso, lo que permite analizar los fragmentos resultantes sin alterarlos. Este enfoque de alta precisión puede detectar compuestos orgánicos y distinguir entre materiales biológicos y no biológicos. La capacidad de realizar un análisis en tiempo real, sin contacto directo con la muestra, hace que esta tecnología sea ideal para las difíciles condiciones de Marte, donde cada muestra es invaluable y el tiempo limitado.
Esta innovación representa una mejora respecto a tecnologías anteriores, al ofrecer una mayor precisión y ser capaz de operar en condiciones extremas. Además de Marte, este dispositivo podría utilizarse en futuras misiones a otros planetas y lunas del sistema solar, ampliando las fronteras de la búsqueda de vida en el espacio.
Los científicos creen que Marte pudo haber tenido un clima más cálido y húmedo en el pasado, lo que habría permitido la presencia de agua líquida en su superficie. Los grandes depósitos de yeso identificados por misiones previas sugieren que estos podrían haber atrapado microorganismos y compuestos orgánicos, preservando signos de vida. Si se confirma la presencia de compuestos biológicos en estos minerales, sería una evidencia crucial de que Marte pudo haber albergado vida microbiana.
El espectrómetro láser podría revolucionar la astrobiología al permitir la detección de señales de vida microbiana sin la necesidad de traer muestras a la Tierra. Con la mejora continua de estas tecnologías, se espera que futuros rovers y sondas espaciales cuenten con espectrómetros más avanzados para realizar análisis más profundos de los componentes químicos de otros planetas y lunas, acercándonos cada vez más a la respuesta de si hay vida más allá de nuestro planeta.
Fuente: Meteored
