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La NASA ha iniciado una ambiciosa misión para investigar Europa, una de las lunas de Júpiter que presenta un entorno prometedor para la vida. La nave espacial Europa Clipper despegó el lunes a las 12:06 p.m. hora de Miami, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La transmisión del lanzamiento fue emitida en vivo a través del sitio web de la NASA.
Este esperado lanzamiento se retrasó debido al huracán Milton, pero tras evaluar las instalaciones, el equipo autorizó el regreso de la nave a la plataforma de lanzamiento. Europa Clipper es la primera misión de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico cubierto de hielo, y su objetivo principal es determinar si esta luna puede ser habitable para formas de vida como las conocemos.
La sonda lleva consigo nueve instrumentos científicos y un experimento de gravedad que permitirán investigar el océano oculto bajo la gruesa capa de hielo de Europa, que se estima tiene el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra. “Nuestros instrumentos están diseñados para responder preguntas cruciales sobre Europa”, afirmó Robert Pappalardo, científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Exploraremos desde su núcleo hasta su atmósfera, pasando por su océano y la superficie helada”.
Además, Europa Clipper transporta más de 2,6 millones de nombres de personas de todo el mundo, así como un poema de la laureada Ada Limón. Esta misión, con un costo de 5.200 millones de dólares, comenzó a gestarse en 2013 y ha enfrentado varios retos a lo largo del camino.
En mayo, surgieron preocupaciones sobre la capacidad de la nave para resistir la intensa radiación de Júpiter, pero el equipo logró realizar las pruebas necesarias a tiempo y recibió la aprobación para el lanzamiento en septiembre, evitando un retraso significativo en el cronograma de la misión.
“Este ha sido un año desafiante para llevar a cabo la misión Europa Clipper”, comentó Curt Niebur, científico del programa. “Sin embargo, siempre creímos que valdría la pena. Estamos explorando no solo un mundo que pudo haber sido habitable, sino uno que podría ser habitable en la actualidad”.
Después del lanzamiento, Europa Clipper emprenderá un viaje de 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros) hacia Júpiter, previsto para llegar en abril de 2030. Durante su trayectoria, la nave realizará sobrevuelos de Marte y la Tierra, aprovechando la gravedad de estos planetas para optimizar su velocidad y consumo de combustible.
La misión colaborará con Juice, una nave espacial lanzada por la Agencia Espacial Europea en abril de 2023, que también estudiará Júpiter y sus lunas. Europa Clipper, la nave espacial más grande construida por la NASA para una misión planetaria, tiene un diseño que incluye paneles solares de 30,5 metros de ancho, que captarán suficiente luz solar para operar en el entorno helado de Europa.
La nave realizará 49 sobrevuelos de Europa, cartografiando la luna sin aterrizar. Aunque inicialmente había preocupaciones sobre la resistencia de la nave a la radiación de Júpiter, los ingenieros han implementado soluciones para proteger sus componentes electrónicos, incluyendo una bóveda de titanio y aluminio.
Durante sus sobrevuelos, Europa Clipper se acercará a 25 kilómetros de la superficie de la luna, permitiendo una exploración exhaustiva. La misión no está diseñada específicamente para buscar vida, pero sus instrumentos podrán determinar si existen condiciones favorables para la vida en el océano subyacente.
Los científicos esperan encontrar los ingredientes necesarios para la vida, como agua y energía, y analizar cómo interactúan con la geología de Europa. La sonda equipará cámaras y espectrómetros para obtener imágenes de alta resolución, además de un radar que penetrará la capa de hielo para buscar evidencias del océano.
Con este lanzamiento, la NASA se embarca en un emocionante capítulo de exploración espacial, en busca de comprender mejor los misterios del sistema solar y la posibilidad de vida en otros mundos.
Fuente: CNN
